Hälsoteknikföretaget Aqsens Health verkar i Werstas Labs, som är avsett för företag inom bioteknik, där de har tillgång till två laboratorier och tre kontorsrum. I företagets laboratorier utvecklas tester för tidig upptäckt av allvarliga sjukdomar. Hur började allt?
Rötter i universitetsvärlden
Liksom många andra bioteknikstartups har även Aqsens Health sina rötter i universitetsvärlden. Pekka Hänninen, dekanus vid Åbo universitet, uppfann en vidareutveckling av den TRF-teknologi som utvecklats i Åbo-regionen, vilken kom att kallas Enhanced TRF-metoden. Den nuvarande VD:n Timo Teimonen och Hänninen grundade Aqsens Health baserat på denna forskning. Företagets verksamhet inleddes 2017, då även de biosensorer som idag står i centrum för företagets forskning introducerades. Båda grundarna är fortfarande aktivt engagerade i företagets verksamhet: Hänninen fungerar idag som styrelseledamot och Teimonen som VD.
Aqsens Health utvecklar tester för svårupptäckta sjukdomar, samt för sjukdomar där tidig diagnostik är till störst nytta. Det är anmärkningsvärt att dessa tester inte använder blod, utan saliv eller urin.
Företagets kärnteam arbetar i Werstas Labs, utöver vilket de även har verksamhet i Helsingfors. Företaget fick nyligen förstärkning från Ghana då en forskare från ett lokalt medicinskt forskningsinstitut rekryterades till Åbo för malariaforskning.
Aqsens Healths verksamhet är inriktad på två huvudområden: infektionssjukdomar och cancersjukdomar. Fokus ligger på malariaforskning samt prostatacancer och urinblåsecancer. Hur kom det sig att företaget valde att forska just på malaria, VD Timo Teimonen?
”En central faktor för att hantera malaria vore en enkel diagnostik i ett tidigt skede: detta är vad vi vill främja i form av ett lättanvänt salivbaserat test.”
– Det är globalt sett en av de mest problematiska infektionerna. Den är vitt spridd med tyngdpunkt i Afrika, och enorma resurser används för att eliminera den. En central faktor för att hantera malaria vore en enkel diagnostik i ett tidigt skede: detta är vad vi vill främja i form av ett lättanvänt salivbaserat test.
Noguchi-institutet, som är knutet till University of Ghana, är specialiserat på malariaforskning, vilket Aqsens Health blev intresserade av via gemensamma kontakter.
– Vi tänkte att ett samarbete med ett forskningsinstitut specialiserat på dödliga infektionssjukdomar och deras forskare skulle kunna hjälpa oss att komma igång. En lämplig part hittades och projektet kom smidigt igång. Prover anländer snabbt till Finland och samarbetet fortsätter. Det är nu fantastiskt att vi också har fått en dedikerad forskare på plats här, säger en tacksam Teimonen.
Synergi och möten i Vetenskapsparken
Vetenskapsparken är centrum för bioteknikbranschen i Åbo och därmed en naturlig bas även för Aqsens. Ett bra exempel på samarbetet mellan aktörerna i området är det nystartade samarbetet mellan Aqsens Health, TYKS (Åbo universitetscentralsjukhus) och Auria Biobank kring forskning om urinblåsecancer. Målet med forskningssamarbetet är att verifiera hur de biosensorer som Aqsens utvecklat kan användas för att upptäcka cancer och övervaka behandling.
– Uppföljningsundersökningar för urinblåsecancer med endoskopi är ganska dyra och dessutom obekväma för patienterna. Om det fanns en urinbaserad screeningmetod tillgänglig vid sidan av endoskopi, skulle en minskning av antalet sådana undersökningar med exempelvis hälften frigöra mer resurser till annat. Dessutom skulle ett urinbaserat test vara mer behagligt för patienterna, säger Aqsens Healths laboratoriechef Vilhelmiina Juusti.
Hos Aqsens Health inleds samarbetsprojekten under hösten med de första provanalyserna.
– När vi hämtar prover från TYKS behöver vi inte tänka på logistik utan vi hämtar proverna till fots. Även andra praktiska frågor sköts enkelt från PharmaCity: våra utländska gäster har det enkelt att ta tåget från Helsingfors-Vanda flygplats till Kuppis station och övernatta på ett närliggande hotell.
Utöver samarbetet mellan aktörer i området kan man lära känna människor på ett mer informellt sätt vid gemensamma evenemang.
– Vår personal har deltagit i Joki-communityns morgonkaffen och Joki Forum-evenemang. Ibland är det trevligt att starta morgonen lite mer speciellt och träffa andra som arbetar i Vetenskapsparken, säger laboratoriechef Vilhelmiina Juusti.