Nyfikenhet, mod och uthållighet driver både företaget Bonalive och dess VD Heidi Rantala framåt. Även om företagets resa ibland har varit en rejäl berg- och dalbana, ger det djupare syftet med arbetet oss kraft.
Enligt Heidi Rantala, VD för Bonalive Biomaterials, finns det mycket toppkompetens och högklassig forskning i Finland, men den lyckas inte alltid bli kommersialiserad på rätt sätt.
”Företag borde vara bättre på att bygga varumärken än vad de är idag. Dessutom borde de satsa på internationalisering redan från ett tidigt skede”, säger Rantala.
Bonalive har varit ett varumärke från första början, och redan under sina första verksamhetsår tecknade företaget ett samarbetsavtal i Sydamerika.
Företaget, som verkar i Turun Tiedepuisto, är för närvarande en ledande tillverkare av implanterbara benersättningsmaterial och levererar sina produkter till över 40 länder runt om i världen.
”Företag borde också bli bättre på att bygga varumärken.” Heidi Rantala
I företagets kärna finns bland annat en innovation som undersöktes vid Åbo Akademi på 1970-talet: bioglas och dess bentillämpningar. Via en företagsinkubator och några mellanliggande steg formades år 2009 företaget Bonalive Biomaterials, lett av Fredrik Ollila, kring innovationen.
Bioaktivt glas är en exceptionell uppfinning. När det förenas med människans egen biologi växer det med människan och främjar på så sätt bentillväxt. Det finns ett enormt behov av bioaktivt glas i hela världen, eftersom antibiotika inte längre fungerar lika bra mot infektioner i västvärlden som tidigare.
Bioaktivt glas har en bakteriehämmande, det vill säga förebyggande, egenskap, vilket gör att lokal antibiotika inte behövs vid operationer.
”Med produkten kan vi förebygga amputationer och behandla till exempel fotproblem som orsakats av diabetes”, säger Rantala.
”Det finns stora problem i världen, och vi har en lösning på dem. Den här produkten och de lösningar den erbjuder hela världen är så betydande att det ger allt vårt arbete en djupare mening. Det syftet hjälper oss att hålla ut även när det är svårt.”
Bonalive Biomaterials är inte ett typiskt bioteknikföretag, och Rantala har inte den typiska bakgrunden för en VD inom branschen. Hon anser dock att just olikhet är en styrka.
”Man är inte rädd när man inte vet vad man hoppar in i”, skrattar Rantala.
”Om jag hade gått en mer traditionell väg i livet skulle jag knappast vara där jag är nu. Och om Fredu och jag och de andra hade gått tillväga på ett traditionellt sätt vet jag inte om Bonalive ens skulle finnas. Kanske hade vi aldrig haft modet och galenskapen att ge oss in i det här”, reflekterar Rantala.
Innan hon kom in i bioteknikbranschen arbetade Rantala bland annat som bartender, DJ och evenemangsproducent. Sedan blev hon intresserad av laboratoriebranschen och började studera laboratorieanalys.
”Tack vare min bakgrund är jag flexibel och orädd. Jag kommer bra överens med människor, vilket hjälper mig avsevärt i det här arbetet. Man kan hämta mod från mångsidig livserfarenhet, vilket behövs i startup-världen – särskilt om man vill skapa nytt både genom företagets produkter och arbetssätt.”
Det är inte lätt. Även om Bonalives tillväxt kom igång bra från början har det funnits utmaningar med finansieringen. Företaget har varit tvunget att genomföra finansieringsrundor med ett par års mellanrum för att få medvind för innovationerna.
”Åren har varit en riktig berg- och dalbana! Som tur är tål vi osäkerhet bra, och det djupare syftet med vår verksamhet har drivit oss framåt. Många gånger har jag förstås funderat på varför jag gett mig in i det här. Men å andra sidan skulle jag inte vilja ha ett enklare jobb”, skrattar Rantala.
Bioglas är fortfarande relativt okänt i klinisk användning världen över. Bonalives produkter är unika, eftersom det inte finns någon annan produkt med samma sammansättning.
”Garantin för kvalitet är att både innovation och tillverkning ligger i företagets egna händer”, säger Rantala.
De nödvändiga råvarorna beställs utifrån, men det bioaktiva glaset som används i produkten tillverkas in-house i Åbo. På samma sätt monteras de sprutor som används tillsammans med produkten på företaget. Allt arbete är strikt reglerat och noggrant – och därför är processerna ibland mycket långsamma.
”Vi är en föregångare och pionjär, så detta är en lång väg.” Heidi Rantala
– Bioteknikbranschen är ingen snabb kassako. Om man förväntar sig snabba vinster kan man lika gärna lägga ner direkt, skrattar Rantala.
– Vi är en föregångare och pionjär, så detta är en lång väg.
Även om branschen kräver uthållighet erbjuder den också enorma möjligheter till tillväxt. Bonalives mission är att få in bioaktiva glasapplikationer i varje operationssal före 2035 och att främja världens övergång till hållbara infektionslösningar. Målet är ambitiöst, men grundarbetet har gjorts noggrant. Faktum är att det har pågått i över tio år.
Uppstartsfasen kan låta lång, men det är den inte när man verkar globalt inom hälso- och sjukvårdssektorn. Man måste ha kliniska studier bakom produkten, och varje land har bland annat olika praxis för rapportering. Allt kräver oändligt arbete och ständig kontakt – så pass mycket att Rantala nästan upplever branschmyndigheterna i olika länder som familjemedlemmar.
– Hälso- och sjukvårdssektorn är konservativ. Det krävs mycket forskningsresultat och data för att övertyga läkare om en ny produkt. Dessutom måste man hitta pionjärer som vill testa produkten. Genom deras erfarenheter och framgångar börjar yrkeskåren bli övertygad.
Rantala är säker på att vi äntligen är i det ögonblick då allt finns i tillräcklig mängd: forskning, samarbetspartners och data. Bonalive är redo för en uppgång.
– Grunden har byggts under lång tid, och vårt momentum är nu.
Heidi Rantalas tre tips för framgång:
1. Uthållighet.
Grundarbetet tar tid, att få finansiering tar tid, att hitta samarbeten tar tid. Ge inte upp!
2. Nyfikenhet.
Man måste vara beredd att söka nya arbetssätt och följa sin bransch. Ofta begränsas arbetsdagarna inte till åtta timmar om dagen, utan arbetet följer med nästan dygnet runt.
3. Människor.
Engagerade medarbetare, partners och övrigt nätverk är i slutändan som en familj. Vi arbetar mot ett gemensamt mål.
Bonalive Biomaterials
Bransch: hälsoteknik
Grundat: 2009
Anställda: ca 35, plus ett brett nätverk för akademiskt samarbete och distributörer
Omsättning: 5 MEUR (2022)